Eqraft setzt Kurs auf den Kartoffelmarkt

Von Pieter Boekhoudt und Peter de Craemer, AGF Publishers, veröffentlicht im Primeur-Magazin, August 2025.

„Eqraft ist vor allem als Maschinenbauer und Gesamtprojektintegrator in der Zwiebelindustrie bekannt. Der Ansatz eignet sich jedoch auch hervorragend für den Kartoffelmarkt“, so Hermen de Jong und Tiemen Markerink aus der Vertriebsabteilung. Das nächste Ziel: eine fortschrittliche optische Sortiermaschine speziell für Kartoffeln. Kein kleiner Schritt, aber ein logischer.

Eqraft hat sich in den letzten Jahren im Zwiebelsektor stark entwickelt. Neben Einzelmaschinen liefern sie komplette Verarbeitungslinien, von der Annahme bis zur Verpackung, einschließlich optischer Sortierung. „Mittlerweile sind unsere Maschinen weltweit im Einsatz, von Nordamerika und Europa bis hin zu Australien und Neuseeland“, erzählt Tiemen. „Diese Erfahrung haben wir in den letzten Jahren als Sprungbrett für die Kartoffelindustrie genutzt. Viele der Standardmaschinen für Zwiebeln, die wir wie Puzzleteile in einer Fabrik einsetzen, haben wir inzwischen auch in dieser Branche angewendet.“

„Der Kartoffelmarkt hat eigentlich selbst danach gefragt“, so Hermen. „Kunden, die unsere Technologie im Zwiebelbereich kannten, fragten uns, ob wir so etwas auch für Kartoffeln entwickeln könnten. Und ehrlich gesagt: Wir hatten bereits Maschinen für alle Bereiche der Kette. Von Förderbändern, Reinigungsmaschinen, Bürstenmaschinen, Igelbändern, Bunkern und Kistenfüllern bis hin zu Waagen und Verpackungsmaschinen – außer einer Sortiermaschine.“

Neue Maschine, unbeschriebenes Blatt

Eine bestehende Zwiebelsortiermaschine anzupassen, erwies sich als nicht so einfach. „Wir haben einige Tests mit Kartoffeln auf unserer Zwiebelsortiermaschine durchgeführt“, sagt Hermen. „Aber es stellte sich schnell heraus, dass wir wirklich bei Null anfangen mussten. Die Kartoffel ist ein anderes Produkt mit anderen Anforderungen.“

Das Design der neuen optischen Sortiermaschine, die den Rüttelsortierer überflüssig machen soll, konzentriert sich auf einzelne Knollen. Wie bei Zwiebeln werden Farbe, Gewicht, Größe und Form auf Stückebene geprüft. „Mit einer optischen Maschine lassen sich die Verhältnisse zwischen Länge und Quadratmaß besser messen. Das kann für den Pflanzkartoffelmarkt und die Pommes-frites-Industrie sehr interessant sein“, erklärt Tiemen. Darüber hinaus wird der Qualität sowohl extern als auch intern große Aufmerksamkeit geschenkt. „Gerade Letzteres ist die größte Herausforderung“, sagt Tiemen. „Wie schaut man in eine Kartoffel hinein? Es gibt Techniken, aber unser Ziel ist es, diese wirklich zuverlässig zu machen.“

Die Kartoffel vollständig erfassen

Um eine funktionierende Lösung zu finden, arbeitet Eqraft derzeit an mehreren Proof-of-Concepts. Die Maschine muss unter anderem den Trockensubstanzgehalt messen und interne Mängel wie Rost oder blaue Flecken erkennen können. Dazu werden verschiedene Methoden getestet, um die Kartoffel vollständig zu erfassen. „Muss man sie drehen? Rollen? Wie macht man Fotos von allen Seiten?”, fragt sich Hermen laut. „Bei Zwiebeln legen wir sie still, drehen sie um und machen dann erneut Fotos. Aber eine Kartoffel, die oft länglich ist, umzudrehen, ist doch etwas anderes.”

Das Sortieren auf Stückebene erfordert einen Prozess der Vereinzelung: jede Kartoffel muss einzeln zugeführt werden. „Das wirkt sich auf die Kapazität aus“, sagt Tiemen, „aber es hat auch Vorteile wie weniger Fall- und Stoßschäden, eine enorme Datenmenge und ein sehr genaues Sortierergebnis. Außerdem haben wir uns eine Becherfüllung von mindestens 75 % zum Ziel gesetzt; dann darf die Maschine auch etwas teurer sein.“

„Beim Schüttelsortieren werden Kartoffeln durch das Schütteln und Fallen beschädigt, aber für den Einzelhandel wird es immer wichtiger, dass die Kartoffeln unbeschädigt in den Beutel kommen. Außerdem sortiert eine Maschine gleichmäßiger als Menschen am Fließband.“ Auch für die verarbeitende Industrie ist dies ein Pluspunkt. „Wenn die Eingabe besser ist, muss man auf der Ausgabeseite weniger wegwerfen“, erklärt Hermen. „Eine grüne Kartoffel liefert letztendlich grüne Pommes frites. Das will man nicht.“

Daten sind das neue Gold

„Außerdem beobachten wir in den letzten Jahren, dass die Erfassung von Daten in einer Produktionslinie immer wichtiger wird“, fügt Hermen hinzu. „Während vor einigen Jahren noch nur die Kapazität in Tonnen pro Stunde oder die Anzahl der Kisten pro Tag von Bedeutung war und später die Anzahl der Kisten einer bestimmten Größe oder das Gewicht des Tarrastroms, werden nun die individuellen Produktdaten immer wertvoller.“

Das optische Sortieren mit einem Bechersortierer liefert Daten zu jeder einzelnen Kartoffel oder Zwiebel. „Verbindungen mit einem ERP-System oder einer MES-Ebene werden dadurch einfacher, ebenso wie die Optimierung des Flusses. Auch die Einsicht in die Produktion, die Rückverfolgbarkeit und die Qualitätsabrechnungen werden nun vereinfacht“, erklärt Hermen. Es liegt auf der Hand, dass in den kommenden Jahren auch die Verbindung zum Anbau und zur Lagerung hergestellt werden wird. „Es fahren bereits so viele kameragesteuerte Maschinen durch die Felder. Diese Daten werden im weiteren Verlauf des Prozesses immer weiter analysiert und verknüpft, um eine immer besser vorhersehbare Produktion und damit letztlich einen besser vorhersehbaren Markt zu erreichen.“

Die Ideen werden inzwischen konkret. Eqraft arbeitet an einem Prototyp mit sechs Spuren, der innerhalb eines Jahres in einer Scheune laufen soll. Je nach Größe der Kartoffeln soll dieses Modell 15 bis 20 Tonnen pro Stunde für Speisekartoffeln und 25 bis 30 Tonnen für die Pommes-Frites-Industrie verarbeiten können.

Integration als Stärke

Was Eqraft einzigartig macht, ist seine Rolle als Gesamtintegrator. Das Unternehmen liefert nicht nur Maschinen, sondern optimiert ganze Fabrikprozesse. „Oft sieht man, dass eine Fabrik historisch aufgebaut ist”, sagt Tiemen. „Zuerst die Annahme, dann die Sortierung und später wieder ein Teil der Verpackung. Das führt zu einer chaotischen Logistik.” Eqraft strebt Fabriken an, in denen der gesamte Prozess – vom Entladen bis zum Verladen – automatisch abläuft. Weniger Arbeitskräfte, mehr Ruhe im Prozess. „In Amerika beschäftigen wir uns viel mit der Handhabung von Kisten“, erzählt Hermen. „Das bedeutet: Rollenbahnen, Aufzüge, Drehtische, Kisten befüllen und entleeren. Dadurch benötigt man weniger Gabelstapler, weniger Fahrer, weniger Wartung, weniger Schulungen, weniger Zertifikate und es besteht ein geringeres Risiko für menschliche Fehler und Schäden.“

Das bedeutet, dass sich die Investition in eine Maschine nicht nur durch Arbeitsersparnis auszahlt. „Es geht darum, was man darüber hinaus gewinnt: weniger Reklamationen, höhere Qualität, besserer Preis für das Produkt“, sagt Tiemen. „In Kanada haben wir einen Kunden, der mit unserem Zwiebelsortierer von 5 % innerer Fäulnis auf weniger als 2 % gekommen ist. Dadurch erhalten sie keine Reklamationen mehr vom Endkunden, was eine erhebliche Kostenersparnis bedeutet.“

Jeder Kunde erhält eine maßgeschneiderte Lösung. Obwohl sechs Spuren für den neuen Kartoffelsortierer zum Standard zu werden scheinen, variiert der Rest. „Der eine Kunde möchte drei Ausgänge, der andere zwanzig. Das können wir bauen; diese Flexibilität ist unsere Stärke“, schließt Hermen.